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11000, Wilshire Boulevard

Vendredi, 2 heures

Depuis sa création à la fin des années quatre-vingt, la DAS n’avait jamais quitté son quartier général de Quantico, en Virginie. Jusqu’au moment où Riggins avait passé ses coups de fil depuis la salle d’attente de l’hôpital de Socha.

Quelques heures plus tard, l’agent spécial Constance Brielle se retrouvait dans un avion à destination de Los Angeles, en compagnie d’une douzaine de collègues – des profileurs et techniciens informatiques jusqu’aux agents de terrain. Elle s’était d’abord demandé si Riggins lui faisait une blague. Il lui avait assuré que non. Puis elle avait demandé si cela n’aurait pas été plus simple qu’il revienne à Quantico. Il lui avait répondu que non.

— Que se passe-t-il, Tom ?

— Ça a un rapport avec notre ami Sqweegel. Maintenant, prenez vos billets et rappliquez.

Constance aurait donné n’importe quoi pour entendre les conversations que Riggins avait eues avec ses supérieurs du ministère de la Justice, rien que pour voir comment il s’y était pris pour les convaincre de délocaliser temporairement une organisation comme la DAS.

Cela faisait trois jours qu’elle n’avait pas vu Riggins, depuis leur téléconférence catastrophique avec le ministre de la Défense, Robert Dohman et d’autres spécialistes internationaux de la lutte contre la criminalité. Dans la soirée, Riggins avait disparu en laissant un e-mail laconique « Constance, retour dans quelques jours. Occupez-vous du tout-venant. Riggins » – et une pile de dossiers posés sur son bureau.

Sans préciser où il était parti ni pourquoi.

Mais elle avait enfin reçu un appel de lui dans l’après-midi lui demandant de se joindre à l’équipe qui se préparait déjà à le retrouver à Los Angeles.

À présent, elle se trouvait dans le bâtiment fédéral du 11000, Wilshire Boulevard, pris en sandwich entre Beverly Hills et les rubans de béton des rampes d’accès à la 405. C’est là que Riggins avait mis sur pied une cellule de crise, réplique de fortune de celle qu’ils avaient en Virginie. Plus tard, Constance allait apprendre que c’était en fait un show-room high-tech destiné à impressionner les gens du show-business et les dignitaires étrangers qui voulaient visiter le légendaire FBI. Cela aurait en effet été gênant de les promener dans un labyrinthe de vrais bureaux avec des téléphones cassés et des ordinateurs branlants dont les logiciels n’avaient pas été mis à jour depuis au moins six ans.

Elle s’émerveilla de voir ce qu’il avait réussi à monter grâce à quelques appels.

Le cœur de la salle se composait d’un immense écran plasma muni d’un tableau de commandes ultraperfectionné relié aux ordinateurs de Quantico par un système d’encryptage et de sécurité de pointe. Ça sentait comme dans une voiture neuve.

Constance comprit la raison de cette délocalisation soudaine quand elle vit qui était aux commandes : Steve Dark.

On ne demande pas à Mahomet de prendre le dernier avion pour la montagne – on déplace la montagne jusqu’à lui. Surtout quand Mahomet s’est rangé des voitures après que le criminel qu’il traque a massacré toute sa famille.

— Content de vous voir, dit Riggins.

— Pas de problème, Tom.

Comme si elle avait eu le choix.

Dark se retourna lentement vers elle et la regarda avec une expression étrangement vide, comme s’il essayait de la remettre. Enfin, Dark ! pensa-t-elle. Ça ne fait pas si longtemps… Ce n’était pas du mépris, de la colère, de la surprise ni de la culpabilité. Pour Constance, c’était comme si Dark avait flotté sur un plan d’existence différent de tout le monde et qu’il avait du mal à se rebrancher sur la réalité.

— Salut, Constance, dit-il sans émotion.

— Je suis vraiment désolée pour Sibby, dit-elle. Comment va-t-elle ?

— Toujours dans un état critique.

— Ah. (Elle hésita, cherchant quelque chose de rassurant ou de réconfortant à répondre, pour créer un lien avec lui. Mais elle parvint seulement à répéter :) Je suis désolée.

Constance essaya de se concentrer sur l’affaire plutôt que sur Dark. En seulement quelques jours, Sqweegel était monté en puissance, ce qui était tout à fait atypique. Plus encore, il avait décidé de se focaliser sur une seule région – Los Angeles et ses environs –, un comportement là aussi sans précédent.

Bien sûr, c’était un tueur d’un niveau encore inégalé à qui ils avaient affaire, se rappela-t-elle. Tu as passé tes jours et tes nuits à t’occuper de niveaux 24 ou 25. Là, c’est une autre paire de manches. Les anciens critères ne s’appliquent pas.

Elle avait aussi du mal à dissocier l’affaire de la personne de Dark. Il était à Sqweegel ce que Sherlock Holmes avait été pour le Pr Moriarty. L’arrestation manquée à Rome était une prouesse inégalée à ce jour. Et voilà que Dark revenait sur le devant de la scène.

Pourtant, lors de leur dernière entrevue, il avait été parfaitement clair : c’était terminé. Il raccrochait définitivement.

Comment Riggins était-il passé du « Non, jamais ça n’arrivera » à « Constance, vous vous rappelez Steve, n’est-ce pas ? ».

Elle éluciderait cela plus tard. Elle regarda par-dessus l’épaule de Dark, qui tapait, dans un moteur de recherche :

« Massacre chevaux police montée »

Il cliqua sur le premier article qui apparut. Un texte tiré du New York Times, intitulé « Des veuves du 11 Septembre font don de chevaux à la police montée de New York ».

— Des chevaux ?

— Il en a tué cinq, dit Dark. Il les a nourris de carottes, puis il les a abattus à bout portant. L’un après l’autre, chacun dans une stalle.

— Mon Dieu ! On est sûr que c’est lui ?

— Il nous l’a plus ou moins dit.

Dark lui montra rapidement la comptine. Constance sauta immédiatement à la cinquième ligne :

Cinq, un jour, pourquoi demanderont.

Cinq chevaux qui n’avaient pas la moindre idée de la raison pour laquelle on les exécutait.

— Ce sont les chevaux qui demandent pourquoi ? interrogea-t-elle. Ou bien est-ce nous ?

— Rien n’est jamais aussi clair avec Sqweegel. Il y a toujours une signification cachée.

Il lui montra alors l’article que Sqweegel avait envoyé, et Constance le parcourut rapidement. Elle avait l’habitude. En plus, elle était douée d’une mémoire étonnante qui lui avait permis de mener des études brillantes et lui avait valu à l’école le surnom de « Petit Génie ». Tout le monde semblait se focaliser là-dessus et oublier ses compétences de criminologue. Le vraie génie, c’était la faculté de prendre des faits sans corrélation apparente et de trouver les liens cachés. Constance avait un don pour cela, mais personne ne semblait le remarquer.

L’article ne présentait cependant aucun lien évident, pour elle, avec l’affaire Sqweegel. Cela ressemblait plus à un acte de vandalisme particulièrement cruel, outre la destruction d’un bien public. Bien sûr, les New-Yorkais étaient choqués. Les journaux de la ville ne parlaient que de cela et déploraient leur perte, présentant des photos en noir et blanc de leurs cavaliers en larmes, à peine une heure après la découverte des cadavres par un employé des services d’entretien.

— La question est donc : pourquoi tuer les chevaux ? s’interrogea Dark. Tout ce que fait Sqweegel est symbolique. Qu’est-ce qu’il essaie de nous dire ?

— Je ne sais pas. Qu’est-ce que les veuves ont fait de mal ? Elles essayaient seulement de faire un geste positif malgré leur chagrin.

— Ce n’est pas le mode opératoire habituel de Sqweegel.

— Parce qu’il en a un ?

— Oh oui !